Na Igreja Ortodoxa o culto (latreia) dado a Deus é completamente diferente da honra (tim) de amor (agape) e respeito, ou mesmo veneração (proskynesis), “paga a todos aqueles dotados de alguma dignidade” (São João Crisóstomo, Hom. III, 40). Os Ortodoxos honram os santos para expressar seu amor e gratidão a Deus, que “aperfeiçoou” os santos. Como São Simeão, o Novo Teólogo, escreve: “Deus é o Mestre dos Profetas, o co-viajante com os Apóstolos, o poder dos Mártires, a inspiração dos Padres e Mestres, a perfeição de todos os Santos …” (Catequese, EU).

Ao longo do início do cristianismo, os cristãos costumavam se reunir nos lugares onde os mártires haviam morrido para construir igrejas em sua honra, venerar suas relíquias e memória e apresentar seu exemplo para ser imitado por outros. Informações interessantes sobre este assunto derivam do Martírio de São Policarpo (cap. 17-18), segundo o qual os primeiros cristãos colecionaram reverentemente os restos mortais dos santos e os honraram “mais do que pedras preciosas”. Eles também se encontraram no dia de sua morte para comemorar “seu novo aniversário, o dia em que entraram em sua nova vida, no céu”. Até hoje os ortodoxos mantêm o costume litúrgico de se reunir no dia da morte do santo, de construir igrejas que honrem seus nomes e de prestar especial respeito às suas relíquias e ícones. O Sétimo Concílio Ecumênico (787 DC), ao resumir esta prática da Igreja, declara que “adoramos e respeitamos a Deus nosso Senhor; e aqueles que foram genuínos servos de nosso Senhor comum, honramos e veneramos porque eles têm o poder de nos tornar amigos de Deus, o Rei de todos. ”

Os dias de festa e as celebrações em homenagem aos santos haviam se tornado uma prática comum no século IV. O vigésimo cânone do Concílio de Gangra na Ásia Menor (entre os anos 325 e 381) anatematiza aqueles que rejeitam as festas dos santos. Tão grande era a estima que os apóstolos, profetas e mártires tinham na Igreja, que muitos escritos apareceram descrevendo suas realizações espirituais, amor e devoção a Deus.

Junto com o Martírio de São Policarpo, as informações sobre a veneração dos Santos derivam do Martírio dos Mártires de Scilli, uma pequena cidade no Norte da África (final do século II). A lista de fontes inclui a Vida de Santo Antônio de Santo Atanásio; Homilia de São Basílio em homenagem aos “Quarenta Mártires”; A homilia de Gregório de Nissa em homenagem a São Teodoro; São João Crisóstomo também proferiu um número considerável de sermões dedicados aos Mártires da Igreja.

Os Padres, e todos os primeiros cristãos em geral, prestaram um grande respeito especial às relíquias dos mártires. Além das fontes já mencionadas, Eusébio de Cesaréia, o historiador da Igreja, diz que “aqueles que sofreram pela glória de Cristo sempre têm comunhão com o Deus vivo” (História da Igreja, 5: 1). Nas Constituições

Apostólicas (5: 1), os mártires são chamados de “irmãos do Senhor” e “vasos do Espírito Santo”. Isso ajuda a explicar a especial honra e respeito que a Igreja prestou às relíquias dos mártires. São Basílio o Grande, São Gregório de Nissa, São Cirilo de Jerusalém e São João Crisóstomo nos lembram que as relíquias dos mártires “estão cheias de graça espiritual”, que até seus túmulos estão cheios de uma “bênção especial . ” Esta prática patrística ainda continua hoje, e pessoas de todo o mundo visitam igrejas que possuem relíquias de mártires e santos. Além disso, de acordo com a antiga tradição, a consagração de novas igrejas ocorre com a deposição de relíquias sagradas na Mesa Sagrada do santuário.

Grandes controvérsias ocorreram no passado sobre a honra especial devida aos ícones de Cristo, bem como aos dos santos da Igreja. As controvérsias iconclásticas que começaram em Bizâncio no século VII abalaram toda a igreja. Os Padres da Igreja, entretanto, declararam muito claramente que a honra pertence ao “protótipo” e não à imagem material de Cristo ou dos Santos. Os Atos da Quarta Sessão do Sétimo Concílio Ecumênico em Nicéia (787 DC) iluminam este ponto particular:

“Aceitamos (aspazometha) a palavra do Senhor e seus apóstolos, através da qual fomos ensinados a honrar (timan) e magnificar (megalynein) em primeiro lugar Aquela que é adequada e verdadeiramente a Mãe de Deus (Theotokos)

e exaltada acima todos os poderes celestiais; também os poderes sagrados e angelicais; os abençoados e louvados apóstolos; e os gloriosos Profetas e os triunfantes mártires que lutaram por Cristo; Doutores santos e tementes a Deus, e todos os homens santos; para buscar sua intercessão (presvies), para nos tornar em casa com o Deus todo- régio de todos, contanto que guardemos seus mandamentos e nos esforcemos para viver virtuosamente. Além disso, aceitamos (aspazometha) a imagem da Cruz honrosa e vivificante e as relíquias sagradas dos santos; e recebemos as imagens sagradas e veneráveis; nós os aceitamos e os abraçamos, de acordo com as antigas tradições da Santa Igreja Católica de Deus, ou seja, nossos santos Padres, que também receberam essas coisas e as estabeleceram em todas as Santíssimas Igrejas de Deus e em todos os lugares do Seu domínio. Estas imagens honrosas e veneráveis, como já foi dito, honramos, aceitamos e veneramos com reverência (timitikosproskynoumen): a imagem da encarnação do nosso grande Deus e Salvador Jesus Cristo, e a da nossa Senhora imaculada, a santíssima Mãe de Deus , de quem lhe agradou tomar carne e nos salvar e livrar de toda idolatria ímpia; também as imagens dos santos e incorpóreos Anjos, que apareciam aos justos como os homens. Da mesma forma, também veneramos as figuras e as efígies (morphas, eikonismata) dos Apóstolos divinos e louvados, dos Profetas que falam Deus e dos mártires sofredores e homens santos,

(Padres Nicenos e Pós-Nicenos, Vol 14, p. 541).